불화의 뜻  : 불교적인 이념에 입각한 주제를 그린 성스러운 그림


 불화의 발생과 유물  : 불교에서는 언제 어떻게 그림이 그려졌는지 명확히는 알 수 없다. 다만 불화도 조각과 마찬가지로 불교의 성립과 거의 함께 만들어졌을리라 짐작되지만 초기 것은 남아 있는 것이 하나도 없다. 초기의 벽화들은 장식적인 것이나 불단도, 본생도, 야차 등 교화적인 불화였을 것으로 생각되어진다. 남아 있는 것 중 가장 오래된 것은 아잔타 벽화들로 이 불화들은 BC2세기 경의 작품들이다. 


불교회화를 줄여서 불화라고 합니다. 넓은 의미로는 불교를 소재로 하여 그린 그림을 일컫는다 할 것입니다. 불화는 크게, 예배를 목적으로 한 탱화(탱畵)와 교리내용을 표현한 교화목적의 장엄화(莊嚴畵)로 나눌 수 있습니다.
불화의 시초는 분명치 않으나 가장 오래된 불교회화로는 기원전 2세기 무렵에 그려진 것으로 보이는 아잔타의 벽화를 들 수 있습니다.

예배의 대상으로 그려진 불화, 즉 탱화는 법당이나 각 전각에 모신 불상이나 보살상 뒤에 걸려 있습니다. 그 내용도 모셔진 불. 보살상에 따라 모두 다릅니다. 예를 들면 대웅전 석가여래상 뒤에는 주로 법화경을 설하는 장면(靈山
會相이라고도 함.)이 표현된 후불(後佛)탱화가 걸려 있습니다.

법화경 첫머리에 보면, 법화경을 설할 때 온 법계(法界)의 수많은 부처. 보살을 비롯해서 각 천계(天界)의 왕과 왕이 거느리는 무리, 제자, 신도등 천문학적인 청중이 모였다고 합니다.
이 광경을 그림으로 표현한 것을 변상도(變相圖)라고 하며 이 변상도를 압축한 것이 후불탱화입니다.

또 탱화는 거는 장소에 따라 구분하기도 합니다. 즉 모셔진 불. 보살의 뒤에 거는 후불탱화, 신중단에 거는 신중탱화, 명부전(冥府殿) 등에 거는 시왕(十王)탱화, 그밖에 칠성탱화, 산신탱화 등 그 종류가 많습니다. 이들 탱화는 시
대나 지역에 따라 또는 화사(畵師)에 따라 조금씩 달라지기도 합니다.
현존하는 불화는 대부분은 크게 두 가지 형식으로 나누어 설명할 수 있습니다.

첫째가 삼존불화 - 중앙에 석가모니불(현재불), 왼쪽에 약사여래불(과거불), 오른쪽에 아미타불(미래불)을 표현한 삼세불을 모셨을 때 중앙에는 영산회도, 왼쪽에는 약사회도, 오른쪽에는 극락회도를 배치합니다. 하동 쌍계사 대웅전
불화나, 고성 운흥사 대웅전 후불탱화 등이 이 형식의 대표적인 예라 할 수 있습니다.

둘째는 단독그림입니다. 즉 삼존불 중 중앙의 주불 뒤에만 탱화를 거는 경우 입니다. 그림 내용은 중앙의 수미산 위에 석가모니불을, 그 좌우에 보살과 제 자들을 배치하며 앞에는 사천왕, 뒤에는 호법신중(護法神衆)들이 배치됩니다.
교화를 목적으로 교리를 표현한 불화로는 부처님의 일생을 8 가지로 표현한 팔상도(八相圖), 부처님 전생을 그린 전생도(前生圖) 또는 여러가지 지옥의 모습을 그린 지옥변상도, 선행을 해서 극락정토에 가면 아미타여래께서 마중
을 해준다는 내용을 그린 아미타여래 내영도(來迎圖), 그밖에도 수행을 통해 깨달음에 이르는 과정을 소를 찾아 나선 사람에 비유해서 표현한 심우도(尋 牛圖)등이 있습니다.

이와 같은 불교화는 단순히 장엄하다는 뜻 외에도 이들 그림을 통해 종교적 인 신성한 분위기를 조성하는데 더 큰 뜻이 있다고 하겠습니다. 서양 기독교 사원의 많은 벽화, 종교화와 다를 바 없다고 하겠습니다.

또 천정, 기둥, 벽면에 그린 단청이나 벽화등의 장엄화는 그 내용이 도식화된 무늬가 대부분이지만, 코끼리. 용. 거북. 학. 봉황. 연꽃. 구름. 길상초(吉祥草) 등의 상서로운 상징물도 많이 등장합니다.